Along the River's Island

솜파밋 폭포 주변에는 공원이 조성되어 있다.

바다와 접하지 않은 라오스에 무려 4000개의 섬이 존재한다. ‘모든 강의 어머니’라는 뜻을 가진 메콩강이 낳은 섬이다. 이 동남아시아 최대의 강은 티베트에서 발원해 미얀마, 태국, 라오스, 캄보디아, 베트남을 지난다. 메콩강은 라오스 남부에 이르면 폭이 넓어지는데, 강을 따라 흘러 내려온 퇴적물이 쌓이며 수많은 섬을 형성한 지역이 바로 짬빠싹Champasak주에 속한 시판돈이다. 라오어로 시si는 4, 판phan은 1000, 돈don은 섬을 의미한다. 메콩강은 계절에 따라 수위가 크게 달라져 우기에 속하는 4월부터 10월까지는 일부 섬이 물에 잠기고, 나머지 건기에는 강이 말라 섬이 모두 드러난다. 대다수의 섬은 크기가 작으며, 식물이 무성하고 동물만 살아가는 야생 그 자체. 사람이 거주하는 섬 역시 평화롭기는 마찬가지다.

메콩강에 의지해 살아가는 시판돈 사람들은 대다수 어업에 종사한다.

느긋하고
한가롭게

돈콩은 시판돈에서 가장 큰 섬이지만 전혀 번잡하지 않다.

길이 18km, 너비 8km, 면적 144㎢로 시판돈에서 가장 큰 섬인 돈콩Don Khong. 캄타이 시판돈Khamtai Siphandon 전 라오스 대통령이 고향인 이 섬에 거주하고 있다. 돈콩은 과거 배를 타야만 닿을 수 있었지만, 섬 남부에 육지와 연결된 다리가 놓이면서 좀 더 편하게 드나들 수 있게 되었다. 돈콩의 중심지인 무앙콩Muang Khong 마을에 대부분의 숙박시설이 몰려 있다. 이른 아침부터 발걸음을 재촉해 오전 4시 30분부터 6시 30분까지 열리는 무앙콩 시장으로 향한다. 메콩강에서 잡은 다양한 종류의 신선한 물고기가 팔딱거리며 시장에 활기를 더한다. 시장에서 발견한 야자 잎으로 만든 모자를 쓰고 방문한 곳은 힌슈-타이Hinsiew-Tai 마을의 야자 농장. 이곳은 오랜 세월 이어 온 전통 방식으로 야자를 기르고 수확한다. 현지 농부는 대나무 사다리를 성큼성큼 올라타 야자를 딴다. 야자를 짠 즙으로 만든 팜 슈거 사탕이 달콤한 경험을 남긴다. 돈콩의 관광안내센터에서는 가볼 만한 곳이 점점이 찍힌 지도를 받을 수 있다. 지도에 나온 여러 불교 사원이나 프랑스가 이곳을 통치하던 시절에 남긴 이국적 흔적 등을 둘러봐도 좋다. 시판돈의 섬 대다수는 평평한 지형이지만, 돈콩은 해발 200m가 넘는 완만한 산이 많은 편. 가볍게 산책하듯 언덕에 올라 시판돈의 여러 섬을 전망한다. 푸교Phou Kyo산과 푸꾸Phou Kew산에는 신성한 동굴도 숨어 있다. 돈콩 역사박물관Don Khong History Museum 1층에서는 이곳 고유의 생활 방식과 라오스 소수 민족의 문화를 살펴본다. 섬을 순환하는 도로를 따라 자전거를 타고 일주하며, 메콩강과 더불어 살아가는 라오스 현지인의 삶을 마주한다.

돈콩에 있는 어느 불교 사원의 풍경.

자료 제공: 내셔널 지오그래픽 트래블러 (National Geographic Traveler), 한-아세안센터 (ASEAN-Korea Centre)